1775年，英國人維森塞爾曾試制過一臺縫紉機，但還不能實際應用。最早用機器代替手工縫紉的是英國人遜德，他在1790年制造了第一臺供縫紉鞋用的單線鏈式線跡縫紉機，這時世界上就出現了“縫紉機”這個名稱。這臺縫紉機用木材做機體，活動的零件是用金屬制造的，機臂的前端固定有能上下垂直運動的機針，并配有能水平送料的工作臺。
此后的近百年間，有許多人不懈努力，使縫紉機逐步得到了改善，歐洲各國都有各種類型縫紉機的發明出現：1810年英國人拜爾斯阿柴·克里牧斯發明了雙線鏈式線跡縫紉機；1814年奧地利人喬瑟夫·馬特斯巴克設計了一臺有使用價值的縫紉機。
到了1829年，法國的一位貧窮縫紉師勃慈李梅·西蒙納經過4年的研究，制造出了經過改進的縫紉機，他于1830年取得了法國政府的專利權，并于次年生產了80臺這種縫紉機，以便為巴黎法國陸軍軍服廠縫制軍服。這是世界上最早進入批量生產的一種縫紉機。但是這種縫紉機是雙線鏈式線跡，耗線比手工縫紉多了45倍，縫紉后的牢度亦差，縫紉速度為每分鐘200針。可是那些手工裁縫師和一批保守分子為了自己的生存，還憤怒地搗毀了他的企業，發明家西蒙納也險遭不測。然而，他并未因此而灰心，1845年又改進了機器，于1848年同時獲得了英國和美國的專利。
除歐洲大陸外，美國人也在積極進行縫紉機的研制工作。
1834年，一位名叫沃爾特·亨特的人經過刻苦鉆研，發明制造了一臺利用彎針穿過布料，和下面的線連掛起來形成針腳的新型縫紉機。
1843年，美國人伊萊亞斯·誼設計制造了一臺實用而生產效率高的手搖式鎖式線跡縫紉機，縫紉速度為每分鐘300針。該機的主要特點是采用彎形帶孔的機針，底線被藏在梭子里。
1851年，美國機械工人勝家兄弟經過兩年多的努力，制造了一臺金屬制的腳踏式縫紉機，并配用了木制機架，其縫紉速度達到每分鐘600針，這在縫紉機的發明史上是一個重大突破，從而使縫紉機的生產效率大為提高。勝家牌縫紉機逐漸占領了市場。兄弟二人很會經營，他們拋出了按月分期付款的銷售方法。
縫紉機的發明仍在繼續，雖然家用縫紉機有了新的改進與發明，而更需要的卻是用不同原理制造的高速工業用縫紉機。19世紀后半期，本杰明·威爾遜和基布斯等發明家，通過對各種縫紉機進行研究分析，制出了至今仍在使用的家用縫紉機和工業縫紉機。
