服飾是人類特有的勞動成果，它既是物質文明的結晶，又具精神文明的含意。人類社會經過蒙昧、野蠻到文明時代，緩緩地行進了幾十萬年。我們的 祖先在與猿猴相揖別以后，批著獸皮與樹葉，在風雨中徘徊了難以計數的歲月，終于艱難地跨進了文明時代的門檻，懂得了遮身暖體，創造出一個物質文明。然而，追求美是人的天性，衣冠于人，如金裝在佛，其作用不僅在遮身暖體，更具有美化的功能。幾乎是從服飾起源的那天起，人們就已將其生活習俗、審美情趣、色彩愛好，以及種種文化心態、宗教觀念，都沉淀于服飾之中，構筑成了服飾文化精神文明內涵。

　　中國服飾如同中國文化，是各民族互相滲透及影響而生成的。漢唐以來，尤其是近代以后，大量吸納與融化了世界各民族外來文化的優秀結晶，才得以演化成整體的所謂中國以漢族為主體的服飾文化。這正應驗了美國人類學家英菲的論斷：“一個文化項目是外來滲透的結果，還是自然獨立發明的產物，這個問題對于那些注重歷史遺產的人來說是非常關鍵的，對于那些運用比較研究方法的人來說也是很重要的。我們可以肯定地說，在所有文化中，百分之九十以上的內容，最先都是以文化滲透的形式出現的。”要了解中國服飾那多樣的款式、獨特的風采、鮮明的色澤和精湛的工藝，首要的課題就應該淺知一點中華民族博大深邃的服飾文化發展軌跡，這樣才能通過瀏覽，去開掘中華服飾文化的底蘊。
 
　　新中國建立后的考古學和古人類學的成就，已經把服飾文化的源流，科學地上溯到原始社會舊石器時代晚期的山頂洞人階段。在此以前更遙遠的時間，人類開始用捕獵所獲的獸皮來掩蓋保護身體和保暖。夏天則揀取樹葉遮掩陽光免受炎熱。這標志著人類剛脫離了動物境界，原始服飾出現的雛形。而山頂洞人遺存中發現的利用縫紉加工為特征的服飾文化。這時候的衣飾已不再是簡單的利用自然材料，而演變成合乎人類生活需要的構造，開創了中華民族服飾文化的先河。
 
　　我國服飾文化的歷史源流，若從古典中尋找，總會將其歸結于三皇五帝。如戰國人所撰?呂覽?和? 世本 ?記述，黃帝時“胡曹作衣”；或說：“伯余、黃帝制衣裳。”這個時代，從考古發掘的文化遺存對照，應該是在距今五六千年前的原始社會的母系氏族公社的繁榮時期。這個時期內出土的實物有紡輪、骨針、綱墜等，又出土有紡織物的殘片。我國中原甘肅出土的彩陶上的陶繪，已將上衣下裳相連的形制生動而又形象地描繪出來了。

　　殷商時期，社會生產力額定發展，在物質上又有許多物質文明的局措。從甲骨文中可見的象形文字就有桑、繭、帛等字樣，可證明農業在當時的發展。又從出土的商代武器銅鉞上存有雷紋的絹痕和絲織物殘片等，可見那時的工藝水平的高超和精湛。殷商甲骨文中，可見王、臣、牧、奴、夷及王令等，衣冠服飾隨著生產力發展和社會分工，開始打上了時代烙印，成了統治階級“昭名兮、辨等威”的工具。尊卑貴賤的生產關系，促使服飾也開始形成其固有的制度。

　　周代是中國冠服制度逐漸完善的時期。這時候，有關服飾的文字記載十分多見。青銅器銘文中，有關服飾的記載和“虎冕練里”（毛公鼎）、“女裘寶殿”（周、伯蔡文簋）等。隨著等級制的產生，上下尊卑的區分，各種禮儀也應運而生。反映在服飾上，有祭禮服、朝會服、從戎服、吊喪服、婚禮服。這些服飾適應了天子與庶民，甚至被沿用于商周以來的二千年封建社會之中。

　　春秋戰國時期，各國間不全遵周制度。七國崛起，各自獨立。其中除秦國因處西陲，與其它六國有差異外，其它六國均因各諸侯的愛好和奢侈，以及當時興起的百家爭鳴之風，在服飾上也各顯風采。春申君的三千食客中的上客均著珠履；平原君后宮百數。衛王宮的衛士穿黑色戎衣；儒者的縟服長裙褒袖、方履等等。漢初服飾，與民無禁。西漢雖有天子所服第八詔令的服飾制度，但也不甚明白，大抵以四季節氣而為服色之別，如春青、夏赤、秋黃、冬皂。漢代婦女的日常之服，則為上衣下裙。

　　 魏晉南北朝以來，由于北方各族入主中原，將北方民族的服飾帶到了這一地區。同時，大量民族服飾文化也影響和同化了北方民族的服飾。婦女的日常衣服仍以上身著襦、衫，下身穿裙子。襦、裙也可作為禮服之內的襯衣衫。

　　 隋統一全國，重新厘定漢族的服飾制度，然而也難以擺脫其由北向南統一而帶來北族服飾形制的影響。只是到了唐代帝國的建立，才以其長時間的統治，加上其強盛的國力，令其服飾制度上承歷代制度，下啟后世冠服制度之經道，同其社會一樣，呈現出繁榮景象。唐人與西北各民族的交往頻繁，各民族同唐人雜居內地的也很多，因此，唐人穿胡服的裝束常會在該時代的文物中見到。隋唐時婦女的日常服飾是衫、襖、裙，多見是上身著襦、襖、衫，而下身束裙子。裙子以紅色最流行，其次是紫、黃、綠色。唐代婦女的鞋子多將鞋頭作鳳形，尺碼同男子相似。宮人侍左右者均著紅棉靴，歌舞者也都著靴。婦女的日常服飾名目繁多，有如襖、衫、袍、腰巾、抹胸、裙、褲、膝褲、襪、鞋靴等等。

　　宋代北方大片土地淪為女真族貴族統治領地，服飾文化也因其政治和經濟因素而發生交互影響。?續資治通鑒?記載：“臨安府風俗，自十數年來，服飾亂常，習為邊裝……”可見南宋京都也尚北服。宋代婦女的日常服飾，大多上身穿襖、襦、衫、背子、半臂，下身束裙子、褲。其面料為羅、紗、錦、綾、絹。尤其是裙子頗具風格，其質地多見羅紗，顏色中以石榴花的紅色最注目。褶裥裙也是當時裙子中有特點的一種，有六幅、八幅、十二幅不等，貴族婦女著裙的褶裥更多。

　　元代是蒙古族入關統治中原的時代。其服飾既襲漢制，又推行其本族制度。元朝初建，也曾令在京士庶須剃發為蒙古族裝束。蒙古族的衣冠，以頭帶帽笠為主，男子多帶耳環。然至元大德年間以后。蒙、漢間的士人之服也就各從其便了。婦女服飾，富貴者多以貂鼠為衣，帶皮帽。一般則用羊皮和毳氈作衣冠材料。當時的袍式寬大而長，常作禮服之用。元末，因貴族人家以高麗男子女子的裝束為美，又流行起衣服、靴、帽仿高麗式樣。

　　朱元璋推翻元朝，建立大明帝國后，先是禁胡服、胡語、胡姓，繼而又以明太祖的名義下詔：衣冠悉如唐代形制。明朝的皇帝冠服、文武百姓服飾、內臣服飾，其樣式、等級、穿著禮儀真可謂繁縟。就連日常服飾，也有明文規定，如崇禎年間，皇帝命其太子、王子易服青布棉襖，紫花布衣，白布褲、藍布裙，白布襪、青布鞋，戴皂布巾，裝扮成老百姓樣子出面活動，然也印證了當時平民百姓的衣飾。明代婦女服飾規定民間婦女只能用紫色，不能用金繡。袍衫只能用紫綠、桃紅及淺淡色，不能用大紅、鴉青、黃色。帶則用藍絹布。明代的衣衫已出現用鈕扣的樣式。明代婦女的鞋式仍為鳳頭加繡或綴珠。宮人則著刺上小金花的云樣鞋。

　　崇德三年（公元1638年）曾下令：“有效他國（指漢族）衣冠束發裹足者，重治其罪。”清代又實行逼令剃發易服，按滿族的習俗制度實行剃發改服。服飾制度堅守舊制，尤其在男子服飾上，保持滿族特點而延續極長的時期。盡管清代三令五申廢除明代服飾，然其官服上的補子仍采用了明朝的樣制。命婦冠上所綴的金鳳、金翟也仍承前制。清代的官服等級 差別主要反映在冠上的頂子、花翎和補服上所繡的禽鳥和獸類。若排列名次可從皇帝開始，依上而下有皇太子、皇子、親王、奉恩將軍、公主、駙馬等皇族宗室戚屬。異姓封爵的有公、候、伯、子、男、文武一品至九品官員，未入流的品官，以及進士、舉人、貢生、監生、外郎蓍老、從耕農官。此外還有一等、二等、三等藍領侍衛、侍臣等等，其官服均有嚴格區別。

　　清代男子的服飾以長袍馬褂為主，此風在康熙后期雍政時期最為流行。婦女服飾在清代可謂滿、漢族服飾并存。滿族婦女以長袍為主，漢族婦女則仍以上衣下裙為時尚。清代中期始，滿漢各有仿效，至后期，滿族效仿漢族的風氣頗盛，甚至史書有“大半旗裝改漢裝，宮袍截作短衣裳”之記載。而漢族仿效滿族服飾的風氣，也于此時在達官貴婦中流行。婦女服飾的樣式及品種至清代也越來越多樣，如背心、一裹圓、裙子、大衣、云肩、圍巾、手籠、抹胸、腰帶、眼鏡……，層出不窮。

　　1840年以后進入近代，西洋文化侵透著中國本土文化，許多沿海大城市，尤其是上海這樣的大都會，因華洋雜居，得西方風氣之先，服飾也開始發生潛在的變革。早期，服裝式樣變異甚少，民間仍然是長袍馬褂為男子服飾；女子則上襖下裙。之后，商業貿易日漸昌盛，洋貨大量傾入，羽紗、呢絨、洋綢、花布等充斥市場，使傳統的服飾穿著有所變動。外國衣料因價廉漸為人所歡迎，費工費時，工藝考究的滾、鑲、嵌、繡等傳統手工藝漸漸為衰落，西方縫紉方式開始流行起來。尤其是女性的時裝，由于縫紉精制、款式合乎時代潮流，影響尤大。風行于本世紀二十年代的旗袍，脫胎于清代滿族婦女服裝，是由漢族婦女在穿著中吸收西洋服裝樣式不斷改進而定型的。當時尚無專業服裝研究中心，服裝式樣的變化經過千家萬戶，在時代風尚的影響下不斷變化。從20世紀20年代至四十年代末，中國旗袍風行了二十多年，款式幾經變化，如領子的高低、袖子的短長、開衩的高低，使旗袍徹底擺脫了老式樣，改變了中國婦女長期以來束胸駝背的舊貌，讓女性體態與曲線美充分顯示出來，正適合當時的風尚，為女性解放立了大功。青布旗袍最為當時的女學生所歡迎，一時不脛而走，全國仿效，幾乎成了二十年代后期中國新女性的典型裝扮。值得一提的是，當時作為領導服裝潮流的十里洋場中摩登女郎、交際名媛、影劇明星等，在旗袍式樣上的標新立意，也促進了它的發展，其中如交際花唐英等人，最早在上海創辦的云裳時裝公司便是。自30年代起，旗袍幾乎成了中國婦女的標準服裝，民間婦女、學生、工人、達官顯貴的太太，無不穿著。旗袍甚至成了交際場合和外交活動的禮服。后來，旗袍還傳至國外，為他國女子效仿穿著。